Fiatalkorában sokat utazott szülőhazájában, Franciaországban és bejárta   Olaszországot is. Számos akvarell képet készített utazásai során, megörökítette a gyönyörű tájakat és a városrészeket egyaránt. Anatómiai boncolásokon vett részt, hogy kiegészítse tudását az emberi testről. Felvételt nyert Francios- Eduard Picot műtermébe, ahol az akadémikus művészet volt az irányadó stílus. Ekkoriban festette meg a Dante és Virgil a pokolban című festményét, amely remekül bemutatja, milyen korán elkötelezte magát a neoklasszikus művészet iránt. Az akadémiai festészet az egyik legmagasabb státuszt érte el történelmi és mitológiai témákban, a művész szintén ezeket a témákat dolgozza fel saját műveiben. Bouguereau elhatározta, első kézből akarja  tanulmányozni a reneszánsz művészeket és remekműveiket, valamint a görög, etruszk és római régiségeket, ezért feltett szándéka volt elnyerni a Prix de Rome díjat, amely erre lehetőséget kínált. Igaz, többször kellett próbálkoznia, de végül el nyerte a díjat! Leonardo Da Vinci, Michelangelo, Rubens, Raphael, Titian és Delacroix akkora hatással voltak munkásságára, hogy bátran kijelenthetjük, a reneszánsz mestereit tartotta példaképeinek, mérvadónak, és céljaként tekintette a magas szintű festészetük stílusának elsajátítását.